El destacado empresario alemán-chileno Horst Paulmann Kemna, fundador y ex presidente de Cencosud, falleció este martes a los 89 años en Alemania. La noticia fue confirmada por la compañía, que resaltó su legado como uno de los principales impulsores del sector retail en América Latina. Con más de seis décadas de trayectoria, Paulmann dejó una huella imborrable en miles de colaboradores, clientes y comunidades.
“Con profundo pesar queremos compartir con ustedes que nuestro querido Opa/Vati/Horst ha partido hoy en Alemania a los 89 años. Afortunadamente, su despedida fue tranquila, en paz, mientras dormía. Nos queda el consuelo de saber que descansó sin sufrimiento, pero su ausencia deja un gran vacío en nuestros corazones”, expresó la familia en un comunicado.
De inmigrante a magnate empresarial
Nacido en 1935 en Alemania, Horst Paulmann llegó a Argentina en 1948 junto a su familia tras el final de la Segunda Guerra Mundial. Su padre, Karl Werner Paulmann, un militar, y su madre, Hilde Kemna, buscaron reconstruir sus vidas en América. En sus inicios, Horst trabajó como telefonista, aunque pronto fue despedido debido a su falta de dominio del español.
Sin embargo, esta adversidad no detuvo su espíritu emprendedor. Junto a su padre, comenzó a fabricar cunas y juguetes de madera, actividad que marcó el inicio de su trayectoria empresarial. Posteriormente, la familia se mudó a Temuco, Chile, donde, a los 15 años, Horst dio los primeros pasos hacia lo que sería su verdadero legado: el gigante retail Cencosud.
El nacimiento de un imperio
En 1952, la familia Paulmann adquirió una propiedad de 160 metros cuadrados para incursionar en el sector hotelero. Tras el fallecimiento de su padre en 1955, Horst y sus hermanos asumieron la responsabilidad del negocio familiar, sentando las bases de lo que llegaría a ser Cencosud.
En 1962, decidieron cerrar el hotel para abrir “Las Brisas”, el primer supermercado de Temuco. Este hito marcó el comienzo de su expansión en el sector retail, llegando posteriormente a ciudades como Concepción, Valdivia y Puerto Montt. Sin embargo, su camino no estuvo exento de desafíos. Durante el gobierno de Salvador Allende, sus supermercados fueron expropiados en dos ocasiones, pero logró recuperarlos en 1974.
Fue en este período cuando surgió una de las marcas más emblemáticas del grupo: Jumbo, establecida en la Avenida Kennedy, en Las Condes. En 1978, Paulmann diversificó sus intereses al entrar en el sector de la construcción e inmobiliaria, fundando Centros Comerciales Sudamericanos Cencosud, el embrión del holding actual.
Un legado internacional
Bajo la dirección de Horst Paulmann, Cencosud se convirtió en uno de los mayores conglomerados de retail de América Latina, operando en cinco países: Chile, Argentina, Brasil, Perú y Colombia. Además, la empresa tiene presencia en Estados Unidos y China, donde mantiene una oficina comercial, y en Uruguay, donde desarrolló un hub tecnológico e innovador.
Sus operaciones abarcan diversas líneas de negocio, incluidos supermercados (su principal actividad), tiendas por departamento, mejoramiento del hogar, centros comerciales y servicios financieros. Marcas icónicas como Jumbo, Paris, Wong, Metro y Easy forman parte de su portafolio.
Reconocimientos y fortuna
En 2018, la revista Forbes destacó a Horst Paulmann como el segundo hombre más rico de Chile, solo detrás de Iris Fontbona, y ocupó el puesto 422 entre las personas más ricas del mundo, con un patrimonio estimado en 4,8 mil millones de dólares. Previo a su muerte, su fortuna ascendía a más de 5 mil millones de dólares, ubicándolo en el puesto 683 del ranking global de Forbes.
Reconocido por su cercanía con sus negocios, Paulmann solía visitar personalmente los supermercados, interactuar con empleados y clientes, e incluso empaquetar productos o entregar regalos a niños. En 2005 recibió la nacionalidad chilena por gracia, en reconocimiento a su contribución al desarrollo económico del país.
Últimos años y transición
En abril de 2022, Paulmann renunció al directorio de Cencosud debido a una prolongada licencia médica. Su hija, Hieke Paulmann Koepfer, fue nombrada presidenta del directorio, aunque la Comisión para el Mercado Financiero (CMF) declaró incompatible el nombramiento. Finalmente, Renato Gutiérrez González asumió como CEO interino.
Horst Paulmann deja un legado empresarial incomparable, caracterizado por su visión estratégica, perseverancia y capacidad para adaptarse a los cambios del mercado. Desde sus humildes inicios como inmigrante hasta convertirse en uno de los empresarios más influyentes de América Latina, su historia inspirará a futuras generaciones.
